Les panneaux solaires photovoltaïques, symboles de la transition énergétique, incarnent une réalité paradoxale : bien qu’ils soient associés à un avenir plus propre, leur production dépend fortement d’une seule puissance, la Chine.
L’industrie du photovoltaïque sous influence chinoise
Depuis plusieurs décennies, la Chine a consolidé sa position dominante sur le marché mondial des panneaux solaires photovoltaïques, transformant en profondeur l’équilibre économique et technologique de ce secteur clé pour la transition énergétique. En 2023, plus de 70 % des panneaux solaires produits mondialement provenaient de Chine, réaffirmant son rôle central dans la filière photovoltaïque.
Ce résultat suscite des interrogations majeures :
- Comment la Chine a-t-elle pu acquérir un tel avantage compétitif ?
- Quels sont les impacts sur l’industrie solaire européenne ?
- Quelles sont les perspectives à long terme pour une énergie durable et équitable ?
Les moteurs de la domination chinoise
Le leadership de la Chine repose sur une stratégie bien orchestrée qui s’articule autour de trois axes :
- un soutien massif de l’État ;
- une intégration verticale de la production ;
- des investissements dans l’innovation.
1/ Le soutien de l’État
Depuis la fin des années 90, le gouvernement chinois a déployé des moyens financiers et politiques considérables pour soutenir le développement des énergies renouvelables, et en particulier de l’industrie solaire.
Grâce à des subventions importantes, des crédits à taux préférentiels et des politiques fiscales avantageuses, les entreprises chinoises ont connu une croissance rapide.
En somme, ce soutien a permis de faire chuter les coûts de production, rendant les produits chinois hyper compétitifs sur le marché mondial.
2/ Une maîtrise totale de la chaîne de production
La Chine a également adopté une approche intégrée, contrôlant minutieusement chaque étape de la chaîne de valeur, depuis l’extraction du silicium jusqu’à l’assemblage final des panneaux solaires.
Cette stratégie offre plusieurs avantages :
- une baisse des coûts grâce à l’élimination des intermédiaires ;
- une meilleure maîtrise de la qualité des produits ;
- une moindre dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers.
3/ L’innovation comme levier de compétitivité
Les entreprises chinoises, à l’image de LONGi, Trina Solar ou Jinko Solar, investissent massivement dans la recherche et le développement. Ces investissements soutiennent l’adoption rapide des technologies de pointe, comme les cellules photovoltaïques TOPCon ou PERC, renforçant ainsi leur avance technologique sur la concurrence mondiale.
Les principaux fabricants mondiaux en 2023
| Rang | Fabricant | Pays | Volume produit en 2023 (GW) | Part mondiale (%) |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Tongwei | Chine | 65,5 | 11,61 |
| 2 | Jinko Solar | Chine | 60,2 | 10,67 |
| 3 | LONGi | Chine | 58,4 | 10,35 |
| 4 | Trina Solar | Chine | 55,9 | 9,91 |
| 5 | JA Solar | Chine | 51,2 | 9,08 |
| 6 | Aiko Solar | Chine | 36,8 | 6,52 |
| 7 | Canadian Solar | Canada | 30,7 | 5,44 |
| 8 | Astronergy | Chine | 19,5 | 3,46 |
| 9 | Risen Energy | Chine | 18,5 | 3,28 |
| 10 | Runergy | Chine | 17 | 3,01 |
| Total monde | – | – | 564 | – |
Un leadership incontestable
En 2023, neuf des dix principaux fabricants mondiaux de panneaux solaires étaient chinois. Les cinq premiers producteurs, dirigés par Tongwei avec 65,5 GW de livraisons, représentaient à eux seuls plus de 51 % de la production mondiale. Cette avance confère à la Chine une influence majeure sur les prix et l’offre globale du marché photovoltaïque.
Dépendance européenne : une vulnérabilité stratégique et écologique
Malgré les efforts pour développer une production locale, l’Europe reste majoritairement dépendante de la Chine pour les composants essentiels des panneaux solaires photovoltaïques. Cette dépendance se manifeste principalement dans deux dimensions :
1/ Une dépendance technologique et industrielle
Les étapes les plus complexes et énergivores de la chaîne de production, telles que l’extraction et la purification du silicium, restent largement dominées par la Chine.
Cela place l’Europe dans une position de faiblesse stratégique, même lorsque des panneaux solaires sont assemblés localement. En effet, ces panneaux contiennent souvent des composants critiques importés de Chine, rendant les efforts d’autonomie énergétique largement insuffisants.
2/ Un impact environnemental contradictoire
Bien que les panneaux solaires soient destinés à favoriser une transition vers une énergie verte, leur fabrication en Chine repose en grande partie sur les énergies fossiles, notamment le charbon.
Ce mode de production alourdit leur empreinte carbone, ce qui atténue les bénéfices écologiques une fois les panneaux installés en Europe. Une contradiction frappante face aux ambitions de durabilité.
Vers une solution européenne ?
Pour réduire sa vulnérabilité, l’Europe doit accélérer le développement de ses propres capacités industrielles dans les étapes critiques de la chaîne de valeur, notamment dans la production de silicium purifié et de cellules photovoltaïques.
De plus, encourager des standards plus stricts dans les importations pourrait contribuer à aligner la fabrication sur les objectifs climatiques européens.
Face à cette situation, plusieurs initiatives ont émergé en Europe pour réduire la dépendance envers la Chine, dont :
- des projets locaux : en France, l’usine « Carbon » prévoit une production à faible empreinte carbone avec une capacité de 5 GW, d’ici 2027. Cette stratégie s’inscrit dans une ambition de relocalisation ;
- un charte solaire européenne : adoptée en avril 2024, elle vise à renforcer la compétitivité de l’industrie photovoltaïque européenne grâce à des alliances stratégiques et un financement accru.
Cependant, ces efforts se heurtent à la compétitivité écrasante des fabricants chinois, qui continuent d’offrir des coûts inférieurs pour des produits de qualité comparable.
Comparaison de la Chine vs l’Europe sur l’industrie solaire
| Critère | Chine | Europe |
| Coût de production | Faible | Élevé |
| Empreinte carbone | Haute (charbon) | Modérée (mix énergétique) |
| Intégration verticale | Très forte | Moyenne |
| Investissements R&D | Très importants | Importants |
| Compétitivité prix | Très compétitive | Peu compétitive |
Performances et dilemmes pour les consommateurs
Les panneaux solaires chinois séduisent par leurs rendements élevés (20 à 24 %) et leurs garanties pouvant atteindre 30 ans, tout en restant très compétitifs sur les prix. Mais ce succès pose un dilemme aux consommateurs :
Faut-il opter pour des panneaux européens, plus respectueux de l’environnement, mais nettement plus coûteux ? Ou bien privilégier des panneaux chinois, plus abordables, mais avec une empreinte carbone bien plus élevée ?
Le choix dépend des priorités de chacun, qu’elles soient économiques ou environnementales et reflète la complexité des compromis dans la transition énergétique.
L’avenir de la transition énergétique en jeu
Pour relever le défi climatique tout en réduisant leur dépendance à la Chine, les pays européens doivent accélérer la cadence. Cela passe par une collaboration stratégique entre les États membres pour soutenir une industrie photovoltaïque locale. Mais aussi des investissements massifs dans des technologies propres et innovantes.
Ce n’est qu’en combinant politiques, soutien financier et développement industriel que l’Europe pourra bâtir une filière solaire photovoltaïque compétitive, capable de rivaliser avec la Chine tout en respectant ses engagements écologiques.